Román je největším, nejucelenějším dílem jednoho z klasiků westernu. Ožívá v něm Kalifornie osídlenců a zlatokopů z poloviny 19. století, nekonečná prérie s Indiány, zlatokopecké tábory, ale i patriarchální život na rančích a v horečnatě se rozvíjejících městech. Hrdinou příběhu je Clarence, který od dětství, kdy se svou malou přítelkyní Suzy unikl náhodou smrti v prérii při nájezdu Indiánů, prošel řadou nebezpečí, v nichž se zocelil v muže, který hraje dramatickou úlohu ve válce Severu proti Jihu.