Jakub Forman, který jako velmi mladý prošel 2. světovou válkou, stojí na prahu mírového života bez vzdělání, bez profese a bez iluzí. Chopí se první náhodné příležitosti a využije podvodu k tomu, aby přežil. V poválečné Evropě, která svými neuspořádanými poměry bez pravidel přeje odvážným, dravým lidem bez skrupulí, se velmi brzy perfektně naučí využívat nepřehledné situace ve svůj prospěch. Na Jakubově fantastickém vzestupu dokládá autor zrod německého hospodářského zázraku. Dějově je román velmi bohatý, s množstvím dramatických zápletek i milostných dobrodružství, typických pro autorův čtivý styl. Text je prokládán dobovými dokumenty a politickými fakty z třiceti let poválečného vývoje Evropy.