Zimna wojna się skończyła. Ned zostaje zdegradowany i trafia do akademii, gdzie szkoli młodych brytyjskich agentów wywiadów. Prosi swojego dawnego mentora, George’a Smileya, by opowiedział adeptom prawdę, bez cenzury i przekłamań. To może być ich jedyna szansy, by ją poznać.
Realizując powierzone mu zadanie, Ned przypomina sobie o własnych bolesnych triumfach i sromotnych klęskach podczas misji na Zachodnich Wyspach Szkocji, w Hamburgu, Izraelu, Kambodży i wielu innych miejscach. Sam zadaje sobie pytanie: Czy postępował dobrze? Jaki to wywarło na niego wpływ? Jaka przyszłość czeka agentów wywiadu?
W ostatniej powieście ze Smileyem w roli głównej, wielki szpieg ukazuje swoją ludzką twarz i udziela nieoczekiwanych odpowiedzi.