Soudce Ti je povolán do hlavního města Tchangů, aby zde podal zprávu o svém posledním případu. Sotva se vydá na plavbu po Žluté řece, dostává nový příkaz: má zajistit bezpečnost svědka netrpělivě očekávaného v Zakázaném městě. Celá akce má ale jeden háček: soudce Ti vůbec netuší, který cestující je onen Laj, kterého má chránit. Zatímco mu před očima ubíhá překrásná krajina severní Číny, množí se kolem mandarína vraždy a pokusy o zabití.